Au nord-est de la Grèce, dans la région de la Macédoine, il existe une montagne sacrée où vivent environ 2000 moines répartis dans pas moins de 20 monastères orthodoxes. Ils vivent et prient en communauté, reclus de la société et coupés du reste du monde. Jusqu’ici, rien de neuf, si ce n’est que le Mont Athos sur lequel ils se sont retirés depuis des siècles et des siècles, est formellement interdit aux femmes depuis l’an 1060.
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Le Mont Athos, une république dans une république
Ces 20 monastères sont gérés par la république monastique du Mont Athos. Autrement dit, ils évoluent en semi-autonomie vis-à-vis du gouvernement grec qui n’a donc aucun pouvoir sur les règles et lois qui régissent la vie des moines. Du fait de leur ermitage, et loin de toute civilisation moderne, ils entretiennent des rites et des traditions qui se sont retrouvés figés dans le temps.
Cela explique en partie pourquoi une règle interdisant aux femmes (et à toute espèce animale femelle) de poser le pied sur le Mont Athos, est toujours en vigueur sur la montagne sacrée. L’empereur byzantin Constantin Monomaque a fait voter cette loi au 11ème siècle qui lui a visiblement survécu jusqu’à ce jour. Des organismes ont pourtant tenté de faire abroger cette règle jugée discriminante … en vain !
Voici un petit descriptif des 8 monastères vus aujourd'hui depuis le bateau de l'excursion :
- Le monastère (de) Saint-Paul est un des vingt monastères orthodoxes de la communauté monastique du mont Athos, dont il occupe la 14e place dans le classement hiérarchique.
Situé au sud-ouest de la péninsule, il est dédié à la Présentation du Christ au Temple (Chandeleur)
En 1990, il comptait 91 moines.
Le monastère remonte au moins au xe siècle. Il fut totalement rénové au XIVe siècle par le prince moine serbe Nikola Radonja.
-Le monastère de Dionysiou est un des vingt monastères orthodoxes de la communauté monastique du mont Athos dont il occupe la 5e place dans le classement hiérarchique.
Il est situé au sud-ouest de la péninsule, et dédié à saint Jean le Baptiste
En 1990, il comptait 59 moines. Le
Monastère de Dionysiou
Le monastère a été fondé au XIVe siècle par saint Denys de Korisos , d'où son nom
-Le monastère de Grégoire est un des vingt monastères orthodoxes de la communauté monastique du mont Athos, dont il occupe la 17e place dans le classement hiérarchique.
Il est situé au sud-ouest de la péninsule, et est dédié à saint Nicolas de Myre.
En 1990, il comptait 71 moines grecs, roumains et serbes.
Le monastère a été fondé au XIVe siècle, vers 1371, par saint Grégoire l'Hésychaste, un disciple de saint Grégoire le Sinaïte.
La menace turque oblige Grégoire l'Hésychaste à quitter la Sainte Montagne et à trouver refuge en Serbie auprès du roi saint Lazare de Serbie. Au Moyen Âge, la plupart des moines sont originaires des principautés danubiennes et le monastère reçoit de subsides donnés par les hospodars de ces deux principautés. En 1539 il est rénové grâce au hospodar Étienne V de Moldavie. Le monastère fut dévasté par un incendie en 1761 et les reliques de son saint fondateur furent transportées en Serbie. Il fut restauré grâce au hospodar Constantin Mavrocordato
- Le monastère de Simonopetra ou monastère de Simonos Petras, est un des vingt monastères orthodoxes de la communauté monastique du mont Athos, dont il occupe la treizième place dans le classement hiérarchique.
Ce monastère patriarcal et stavropégique est situé au sud-ouest de la péninsule, et est dédié à la Nativité du Seigneur, il fut baptisé la Nouvelle Bethléem lors de sa fondation.
En 1990, il comptait 80 moines.
Le monastère est fondé au XIIIe siècle par saint Simon le Myroblyte. Il est rénové en 1363 par le despote serbe Jovan Uglješa, considéré comme son second fondateur.
Il est détruit en 1570 par un incendie et reconstruit grâce au soutien de la principauté de Valachie. Deux autres incendies ont lieu en 1622 et 1891.
Saint Païssy Velitchkovsky et ses disciples, au XVIIe siècle, cherchent vainement à y restaurer la tradition spirituelle hésychaste.
Le 26 novembre 2001, Bartholomée, le patriarche de Constantinople permet, pour toute l’Église, la vénération officielle du bienheureux Jérôme (Hiéronymos) de Simonos Petras, né Jean Diakogiorgis (1871-1957). Le nouveau saint, entré au monastère de Simonos Petras en 1888, et devenu moine en 1920, y passa 43 ans dont onze comme higoumène, puis 26 comme économe et père spirituel au métochion de ce monastère, proche d'Athènes, le métochion de l'Ascension à Výronas ; il est considéré comme ayant été à son époque le père spirituel d'Athénes.
- Le monastère de Xeropotamou, est un des vingt monastères orthodoxes de la communauté monastique du mont Athos, dont il occupe la 8e place dans le classement hiérarchique.
Il est situé au sud-ouest de la péninsule, sur une hauteur qui domine le port de Dafni, et est dédié aux Quarante martyrs de Sébaste.
En 1990, il comptait 40 moines.
Une tradition fait remonter la fondation du monastère vers 450-457. D'autres sources donnent les dates 913-959 ou de 920-944.
- Le monastère Saint-Pantéleimon (en grec moderne : en russe : Монастырь Святого Пантелеимона) ou monastère russe (Ρωσσικόν/Rossikon) est un des vingt monastères orthodoxes de la communauté monastique du mont Athos, dont il occupe la 19e place dans le classement hiérarchique.
Il est situé au centre de la côte ouest de la péninsule, et est dédié à saint Pantéleimon, anargyre et mégalomartyr.
En 1990, il ne comptait plus que 35 moines contre 1 446 en 1903. Le nombre de moines est remonté en 2006 à environ 50, majoritairement russes.
Le monastère date, pour sa forme actuelle, de 1765.
En 1874, craignant d'être chassés du mont Athos par les ottomans, alors que la guerre russo-turque de 1877-1878 menaçait, des moines de ce monastère créèrent un nouveau couvent au Nouvel Athos en Abkhazie.
Saint Silouane l'Athonite y a vécu de 1892 à sa mort, le 24 septembre 1938.
Le 9 septembre 2005, le monastère a reçu la visite du président russe Vladimir Poutine. C'était, au calendrier julien, la vigile de la synaxe de tous les saints moines des Grottes de Kiev, le premier monastère russe fondé à partir de 1051 par des moines athonites.
- Le monastère de Xénofon est un des vingt monastères orthodoxes de la communauté monastique du mont Athos, dont il occupe la 16e place dans le classement hiérarchique.
Il est situé au nord-ouest de la péninsule, et est dédié à saint Georges.
En 1990, il comptait 57 moines.
Le monastère a été fondé en 1010 par le moine saint Xénofon. Un incendie a détruit les archives en 1817.
- Le monastère de Docheiariou, est un des vingt monastères orthodoxes de la communauté monastique du mont Athos, dont il occupe la 10e place dans le classement hiérarchique.
Il est situé à l'ouest de la péninsule, et est dédié aux saints archanges Michel et Gabriel.
En 1990, il comptait 32 moines.
Le monastère a été fondé entre 1030 et 1032.